Unit 5

Language Practice: Grammar & Vocabulary in Context

Every free-response rubric on the AP exam has a line about language use: accuracy, range of vocabulary, variety of structures, and appropriate register. Verbs were Units 2–4. This unit is everything else that separates a 3 from a 5 — the small words (por, para, que, lo, se) that English speakers get wrong without noticing, the transitions that make an essay read as organised, the false friends that make a reader wince, the accents that are not optional, and a bank of vocabulary for each of the six course themes. None of it is glamorous. All of it is points.

1 · Ser vs estar

Both mean “to be”. The old rule “permanent vs temporary” is a decent first guess and a bad final answer: está muerto is as permanent as it gets, and es joven will certainly change. The rule that actually works: ser identifies and classifies — what something is; estar locates and describes a state or condition — how or where something is at the moment you are talking about.

Adjectives that change meaning

These are favourite multiple-choice distractors and the easiest way to show range in writing.

• El documental es aburrido, así que los estudiantes están aburridos. The documentary is boring, so the students are bored.
• Mi abuela es muy viva: nadie la engaña. My grandmother is very sharp: nobody fools her.
• Estas manzanas todavía están verdes. These apples are still unripe.
• Estoy orgullosa de mi comunidad. I am proud of my community.

2 · Por vs para

A useful picture: para points forward to a destination (a goal, a recipient, a deadline, a purpose); por looks back at a cause or moves through (a reason, a route, a duration, an exchange, an agent). When English says “for”, ask: destination or cause?

• Trabajo para ganar dinero y lo ahorro para la universidad. I work to earn money and I save it for college.
• Lo hice por ti. / Lo hice para ti. I did it because of you / on your behalf. — I did it for you (you are the recipient).
• Cambié mi bicicleta por una patineta. I swapped my bike for a skateboard.

Set phrases worth owning

• por lo tanto / por eso therefore / that’s why
• por supuesto of course
• por ejemplo for example
• por otro lado on the other hand
• por lo general generally
• por fin finally, at last
• por lo menos at least
• por si acaso just in case
• por primera vez for the first time
• por desgracia unfortunately
• por lo visto apparently
• por cierto by the way
• por completo completely
• por un lado… por otro… on one hand… on the other…
• para colmo to top it all off
• para siempre forever
• para nada not at all
• para empezar / para concluir to begin / to conclude
• para que + subjuntivo so that
• no es para tanto it’s not that big a deal

3 · Pronouns and gustar-type verbs

Where the pronouns go

• Before a conjugated verb: Te lo explico. Negative: No te lo explico.
• Infinitive or gerund: before the conjugated verb OR attached — both correct: Te lo voy a explicar = Voy a explicártelo. Lo estoy leyendo = Estoy leyéndolo. Attaching often requires an accent to keep the stress.
• Affirmative commands: attached (with accent). Negative commands: before. Dímelo. / No me lo digas. Siéntate. / No te sientes.
• Nosotros commands drop the final -s before nos and se: Vámonos. Digámoselo.
• Compound tenses: pronouns go before haber, never on the participle: Se lo he dicho.

Reflexive and reciprocal

• Me levanto a las seis y me ducho. I get up at six and shower. (reflexive: the action returns to the subject)
• Mis primos y yo nos escribimos cada semana. My cousins and I write to each other every week. (reciprocal — only plural)
• Se conocieron en la universidad. They met (each other) at university.
• Ir → irse (to leave), dormir → dormirse (to fall asleep), llevar → llevarse bien (to get along), quedar → quedarse (to stay). The reflexive changes the meaning — learn the pairs.

Accidental se — “it happened to me”

Gustar and its family

In me gusta el café, the thing is the subject and the person is the indirect object: literally “coffee pleases me”. So the verb agrees with the thing, not the person.

4 · Relative pronouns

Relatives join two ideas into one complex sentence — exactly the “some complex sentences” the rubric asks for. Spanish never drops the relative the way English does (“the book I read” → el libro que leí).

5 · Nouns, articles and adjectives

Gender traps

Articles — where Spanish uses them and English doesn’t

• La tecnología cambia la vida de los jóvenes. Technology changes young people’s lives. (general/abstract nouns take the article)
• Me lavo las manos. I wash my hands. (body parts and clothing: article, not possessive)
• El señor Ruiz no está. Mr. Ruiz isn’t in. (title when talking about someone — but Buenos días, señor Ruiz when addressing him)
• Tengo clase los lunes. I have class on Mondays. (days take the article, no “en”)
• Lo bueno / lo importante / lo peor es que… The good thing / the important thing / the worst thing is that… — neuter lo + adjective, a high-value structure.

Adjective position changes meaning

Comparisons and superlatives

• Irregular comparatives: mejor, peor, mayor (older / greater), menor (younger / lesser). Not *más bueno for quality.
• Superlative: el/la/los/las (+ sust.) + más/menos + adj. + de: la ciudad más poblada de México — “in” is de, not en.
• Absolute superlative -ísimo: rápido → rapidísimo, fácil → facilísimo, rico → riquísimo, largo → larguísimo, feliz → felicísimo (spelling changes keep the sound).
• Clause after a comparison: más de lo que pensaba (more than I thought).

6 · Connectors and transitions

Organisation is scored separately from language on the presentational tasks, and transitions are how a reader sees organisation. A strong essay uses one at the start of nearly every paragraph and several inside them. Learn two or three per function well rather than twenty badly — and note which ones trigger the subjunctive.

Adding and sequencing

• Para empezar / En primer lugar To begin / First
• En segundo lugar / Luego / Después Second / Then / After
• Además Furthermore, besides
• Asimismo / Igualmente Likewise
• También / Tampoco Also / Neither
• Es más What’s more
• No solo… sino (también)… Not only… but also…
• Por último / Finalmente Lastly / Finally

Contrasting and conceding

• Sin embargo / No obstante However / Nevertheless
• Por otro lado / En cambio On the other hand / In contrast
• Mientras que Whereas
• Pero / sino But / but rather (after a negative)
• A pesar de (que) In spite of (the fact that)
• Aunque (+ ind. fact / + subj. hypothetical) Although / even if
• Si bien es cierto que… While it is true that…
• Hay que reconocer que… One must admit that…
• Es cierto que…, pero… It’s true that…, but…
• Al contrario On the contrary

Cause and consequence

• Porque / Ya que / Puesto que Because / Since / Given that
• Debido a / A causa de Due to / Because of (+ noun)
• Como (at the start) Since, as
• Dado que Given that
• Por lo tanto / Por consiguiente Therefore / Consequently
• Así que / Por eso So / That’s why
• De modo que / De manera que So that, in such a way that
• Como consecuencia / Como resultado As a consequence / As a result

Giving examples, citing and clarifying

• Por ejemplo / Por ejemplo, en… For example
• Tal como / Tal es el caso de Such as / Such is the case of
• Según la Fuente 1… According to Source 1…
• Como indica / señala / muestra la Fuente 2… As Source 2 indicates / points out / shows…
• De acuerdo con el gráfico… According to the graph…
• Es decir / O sea That is / In other words
• En otras palabras In other words
• En cuanto a / Con respecto a As for / Regarding

Condition, purpose, time (subjunctive alert)

• Para que + subj. So that
• A menos que + subj. Unless
• Con tal de que + subj. Provided that
• Antes de que + subj. Before
• Cuando / En cuanto / Hasta que + subj. (future) When / As soon as / Until
• Siempre y cuando + subj. As long as

Concluding

• En conclusión / Para concluir In conclusion
• En resumen / En suma In summary
• En definitiva Ultimately
• Teniendo todo esto en cuenta Taking all this into account
• Por todo lo anterior… For all the above reasons…
• Considero que, en definitiva,… I consider that, ultimately,…

7 · Register

Register is scored. The email reply is always formal; the conversation is usually informal; the essay and cultural comparison are formal-neutral (no slang, no tú addressed to the reader). Mixing tú and usted in one email is one of the most common ways to lose a point.

Formal-letter formulas (Task 1)

Sounding formal vs colloquial

Impersonal se and passive se also sound formal and objective: Se cree que… Se han tomado medidas… Se necesitan más recursos.

8 · False cognates and anglicisms

A false cognate is not just a vocabulary error — it can reverse your meaning. An anglicism (a literal translation of an English structure) tells the reader “this was thought in English”, which is exactly what the “idiomatic language” line of the rubric penalises.

Anglicisms (calques) to avoid

9 · Accents and spelling

Accents are spelling, not decoration. Hablo (I speak) and habló (he spoke) are different words; so are esta and está. Three rules cover every word.

• Hiatus: a stressed i/u next to another vowel takes an accent to break the diphthong: día, país, río, baúl, reúne, sabía, tenía.
• Plurals and attached pronouns can move or create accents: joven → jóvenes, examen → exámenes, canción → canciones; di → dímelo, escribiendo → escribiéndole, explica → explícame.
• Question words carry an accent in direct and indirect questions and exclamations: ¿Qué quieres? No sé qué quieres. ¡Qué bonito! — but not as relatives/conjunctions: Dice que viene.

Diacritic accents — same letters, different words

Spelling conventions that differ from English

• Lowercase: days (lunes), months (marzo), languages and nationalities (español, mexicana, los peruanos), religions, and titles in the middle of a sentence (el presidente). Only the first word of a title is capitalised: Cien años de soledad.
• Opening marks ¿ ¡ go where the question or exclamation begins, which may be mid-sentence: Si llueve, ¿qué hacemos?
• No double consonants except cc, ll, rr, nn (“Carolina”): comunidad, profesional, oportunidad, acción, innovación.
• ph, th, ch (as k) don’t exist: foto, teatro, tecnología, química, arquitectura. Initial s + consonant gets an e: estudiante, España, escuela, estrés.
• Numbers: many countries use a decimal comma and point for thousands (3,5 %; 1.000) while Mexico and Central America often follow the US convention. Either is fine if consistent.

10 · Vocabulary by theme

The exam is built on six themes, and every source, email, conversation and comparison prompt belongs to one of them. These tables are the words that make a response sound informed rather than generic. Learn them in phrases, not in isolation, and use the verb forms as well as the nouns.

Las familias y las comunidades

La ciencia y la tecnología

La belleza y la estética

La vida contemporánea

Los desafíos mundiales

Las identidades personales y públicas

11 · Verb warm-up

Verbs are still the single largest source of errors on the free-response tasks, so every language-practice session should start with two minutes here. This drill is set to the irregular verbs in the seven tenses you will use most in writing; switch the group or tenses if you want a wider sweep. Full paradigms are in the verb reference.

Interactive lab Irregular verbs · mixed review Open it in Interactive Laboratories →

12 · Worked examples

1. Spot the ten errors

A student wrote this for a cultural comparison. Find ten language errors before opening the answer below.

En mi comunidad, la familia es muy importante pero las personas son muy ocupadas. Los domingos mi familia come juntos en la casa de mi abuela, quien es 80 años. La comida siempre es rica y hablamos durante horas. En España, por otro lado, la sobremesa es una tradición muy común. Mi amigo Madrileño me dijo que su familia pasa mucho tiempo en la mesa porque ellos piensan que es importante para conectar. Actualmente, pienso que las dos culturas valoran la familia, pero en España la gente tienen más tiempo para disfrutarlo. El problema es que en los Estados Unidos la gente trabaja muchísimo, y esta es la razón que no hay sobremesa. En conclusión, me gusta mucho las dos tradiciones.

1. son muy ocupadas → están muy ocupadas (a state).
2. come juntos → come junta (familia is singular) — or better, comemos juntos.
3. quien es 80 años → que tiene 80 años (age uses tener; and between commas it would be , quien tiene 80 años,).
4. La comida siempre es rica → siempre está rica (delicious — with ser it would mean the food is wealthy).
5. Mi amigo Madrileño → mi amigo madrileño (demonyms are lowercase in Spanish).
6. es importante para conectar → es importante conectar (no para after es importante).
7. Actualmente, pienso → En realidad, pienso (false cognate: the writer means “actually”).
8. la gente tienen → la gente tiene (collective singular).
9. la razón que → la razón por la que / por la cual.
10. me gusta mucho las dos tradiciones → me gustan mucho (the verb agrees with las tradiciones).

Also worth noticing: disfrutarlo refers back to tiempo, so lo is correct. Muchísimo is spelled correctly. None of the ten errors is exotic — they are the everyday traps of Sections 1–8, which is exactly why they cost points.

2. Spot ten more — a formal email

From an email reply to a museum director. Ten errors, several of them register.

Querido señor Ortega,

Gracias para tu mensaje. Estoy muy interesante en el programa de voluntarios. Yo aplico para el puesto porque me encanta el arte y quiero asistir a los visitantes. El año pasado trabajé por una galería en mi ciudad. ¿Puedes decirme cuántas horas por semana tengo que trabajar? Tambien quiero saber si hay un uniforme.

Hasta luego,
Sam

1. Querido señor Ortega, → Estimado señor Ortega: (formal greeting; colon).
2. Gracias para → Gracias por.
3. tu mensaje → su mensaje (usted).
4. Estoy muy interesante → Estoy muy interesado/a (interesante = interesting).
5. Yo aplico para el puesto → Solicito el puesto (anglicism).
6. asistir a los visitantes → ayudar a los visitantes (asistir = attend; “atender a los visitantes” also works).
7. trabajé por una galería → trabajé para / en una galería (employer).
8. ¿Puedes decirme…? → ¿Podría decirme…? (usted, and the conditional adds politeness).
9. Tambien → También (aguda ending in -n).
10. Hasta luego, Sam → Atentamente, followed by full name (formal closing).

A register error repeated across the letter (tu, puedes) counts as one pattern, but it is the kind of pattern that keeps an email out of the 5 band.

3. From a 3 to a 5: rewriting a plain paragraph

Essay prompt: ¿Deben las escuelas prohibir los teléfonos celulares en clase?

Before — accurate but flat: simple sentences, repeated words, no transitions, no source integration.

Yo pienso que las escuelas deben prohibir los teléfonos. Los teléfonos son malos para los estudiantes. Los estudiantes usan los teléfonos mucho. La Fuente 1 dice que los estudiantes no prestan atención. La Fuente 2 dice que las notas son más bajas. Pero los teléfonos son buenos para emergencias. Yo pienso que las escuelas deben prohibir los teléfonos en clase.

After — same ideas, now with transitions, a concession, relatives, varied verbs, a subjunctive, theme vocabulary and properly cited sources:

Versión mejorada

A mi juicio, las escuelas deberían prohibir el uso de los teléfonos celulares en clase, ya que estos dispositivos afectan la concentración de los alumnos. Según la Fuente 1, un artículo que analiza varias escuelas secundarias, muchos estudiantes revisan sus notificaciones durante las lecciones, lo cual les impide prestar atención. Además, como muestra el gráfico de la Fuente 2, los centros que limitan los teléfonos obtienen mejores resultados académicos. Es cierto que los celulares pueden ser útiles en caso de emergencia; sin embargo, basta con que los alumnos los guarden en la mochila y los usen solo cuando sea necesario. Por lo tanto, una prohibición en el aula no elimina la seguridad, sino que protege el aprendizaje.

What changed, in rubric terms:

• Organisation: transitions (ya que, además, sin embargo, por lo tanto) show the logic; the concession (Es cierto que… sin embargo) shows awareness of the other side.
• Structures: relatives (que, lo cual), subjunctive after basta con que and cuando, conditional (deberían), no… sino que.
• Vocabulary: dispositivos, concentración, notificaciones, resultados académicos, aprendizaje, aula replace the repeated teléfonos, malos, estudiantes.
• Source use: each source is identified and its content is used to support a claim, rather than summarised.

4. Por or para — reasoning through a paragraph

El verano pasado salí ___(1) Perú ___(2) tres semanas. Fui ___(3) aprender más sobre la cultura andina. Caminamos ___(4) el Valle Sagrado y ___(5) ser extranjera, entendí bastante. Compré una manta ___(6) mi madre; pagué 90 soles ___(7) ella. ___(8) mí, fue el mejor viaje de mi vida. Tengo que escribir un informe ___(9) el lunes. ___(10) supuesto, voy a volver.

1. para (destination after salir; with viajar or ir the destination takes a, and “around Peru” would be por).
2. por (duration; also possible with nothing or durante).
3. para (purpose + infinitive).
4. por (through).
5. para (comparison with a norm: “for a foreigner”).
6. para (recipient).
7. por (exchange).
8. Para (opinion).
9. para (deadline).
10. Por (set phrase).

5. Combining sentences with relatives

Combine each pair into one sentence.

1. Frida Kahlo pintó muchos autorretratos. Sus obras reflejan su identidad mexicana. → Frida Kahlo, cuyas obras reflejan su identidad mexicana, pintó muchos autorretratos. (cuyas agrees with obras.)
2. Hablé con la directora. La directora organiza el intercambio. → Hablé con la directora, quien / que organiza el intercambio.
3. El gobierno lanzó un programa. Gracias al programa, miles de niños tienen computadoras. → El gobierno lanzó un programa gracias al cual miles de niños tienen computadoras.
4. Muchos jóvenes dejan su pueblo. Esto preocupa a los alcaldes. → Muchos jóvenes dejan su pueblo, lo cual / lo que preocupa a los alcaldes. (Refers to the whole idea.)
5. Es la ciudad. Nací en esa ciudad. → Es la ciudad donde / en la que nací.

6. Informal to formal: same message, right register

Informal (to a friend):

¡Hola, Marta! Oye, ¿me puedes decir a qué hora empieza la reunión? Es que tengo un montón de cosas que hacer. Avísame, ¿vale? ¡Un abrazo!

Formal (to the coordinator you have never met):

Registro formal

Estimada señora Ibáñez:

Le escribo para preguntarle a qué hora comenzará la reunión del jueves, ya que tengo varios compromisos ese día. Le agradecería que me informara cuando le sea posible.

Atentamente,
Jordan Smith

Every piece moved: tú → usted (le, informara), colloquial oye, es que, un montón de, ¿vale? removed, direct request softened with the conditional + imperfect subjunctive, and a proper greeting/closing.

Checklist

• I choose ser for identity, origin, events’ location and time; estar for location of things, states and results — and I know the adjectives that change meaning.
• I choose para for purpose, recipient, destination, deadline and opinion; por for cause, exchange, route, duration and means — and I own at least ten set phrases.
• I place object pronouns correctly (before conjugated verbs and negative commands, attached to affirmative commands), turn le lo into se lo, and use accidental se.
• I make gustar-type verbs agree with the thing, and never drop the indirect object pronoun.
• I use que, quien, el que, el cual, lo que, lo cual, cuyo, donde correctly to build complex sentences.
• I know the gender traps (el agua, el problema, la mano), adjective-position meanings, and más de + number.
• I can open every paragraph with a transition and have at least two connectors for adding, contrasting, cause, consequence, example and concluding.
• I stay consistently formal in the email (usted, Estimado/a…:, Atentamente) and informal in the conversation.
• I avoid actualmente, realizar, asistir, aplicar para, hacer sentido, tomar lugar when I mean the English words.
• I apply the three accent rules, the diacritic pairs, and Spanish capitalisation; I use ¿ ¡.
• I have 4–5 precise theme words ready for any of the six themes.