Unit 7
Conversation: Interpersonal Speaking
Task 3 is the part of the exam people dread most, and it is also the most trainable. You hear a recorded partner, you get twenty seconds to answer, five times in a row. Nobody expects eloquence in twenty seconds — the graders want to hear that you understood what was said, that you did what the outline asked, and that you kept talking in real Spanish until the tone. This unit gives you a formula for every turn, a phrase bank for every kind of turn the exam writes, the tricks that keep you talking when your mind goes blank, and four full conversations you can run with the built-in simulator — it speaks the partner’s lines aloud, times you, and can record you so you can grade yourself.
1 · The task and how it is scored
What the outline looks like, in the style the exam uses:
Vas a participar en una conversación. Primero, vas a tener un minuto para leer la introducción y el esquema de la conversación. Después, comenzará la conversación, siguiendo el esquema. Siempre que te toque a ti, vas a tener 20 segundos para grabar tu respuesta. Debes participar de la manera más completa y apropiada posible.
Introducción: Esta es una conversación con Carolina, una amiga costarricense. Vas a participar en esta conversación porque ella te invita a hacer un voluntariado.
Carolina: Te saluda y te hace una propuesta.
Tú: Salúdala y reacciona a la idea.
Carolina: Te da detalles y te hace una pregunta.
Tú: Describe tu experiencia.
…
Notice that the outline tells you the function of each of your turns (“react”, “describe”, “propose”, “decline and explain”, “say goodbye”) but not the content. The content comes from what the partner says, which you only hear once. So the task tests listening as much as speaking.
The 0–5 scale, in plain words
Graders score the conversation as a whole, not turn by turn. That is good news: one weak turn does not sink you, but a pattern does. This is a paraphrase of what separates the levels — check the official scoring guidelines in the current Course and Exam Description on AP Central for the exact wording.
| Score | What it sounds like |
|---|---|
| 5 | Strong. Every turn is on topic and does what the outline asks, with elaboration (a detail, a reason, an example). Clearly understood the partner. Register (tú/usted) consistent. Varied vocabulary and structures, including some beyond the present tense; errors rare and never get in the way. Fluent, with natural fillers and self-correction. |
| 4 | Good. All or nearly all turns appropriate and elaborated, but less rich. Some errors, mostly with complex structures. Occasional hesitation. Register mostly consistent. |
| 3 | Fair. Turns are generally appropriate but some are minimal (one short sentence). Understanding is mostly there, with a misunderstood turn or two. Limited range: mostly present tense, simple sentences, frequent errors that sometimes obscure meaning. Hesitation noticeable. |
| 2 | Weak. Several turns are partly irrelevant or missing. Very simple, repetitive language; errors often get in the way. Long pauses, some English. |
| 1 | Poor. Barely addresses the conversation; isolated words and memorised phrases; mostly unintelligible or largely missing. |
| 0 | Blank, entirely in English, only restates the prompt, or completely off-task. |
- Task completion. Did you do what the outline said? If it says declina la invitación y explica por qué, a turn that accepts the invitation fails the turn, however beautiful the Spanish.
- Comprehension. Did you respond to what the partner actually said? Echoing a key word from their line (“¿Tres semanas en julio? ¡Perfecto!”) proves it instantly.
- Language control and fluency. Range of vocabulary and tenses, accuracy, pronunciation that does not make the listener work.
2 · What fits in twenty seconds
Twenty seconds is longer than it feels. At a relaxed learner’s pace you can say 40–60 words, or three to four sentences. Most students who score 3 stop after one sentence and eight seconds — and the remaining twelve seconds of silence is exactly what separates them from a 4. Fill the time.
The same turn at three levels. Outline: Tú: Responde a la invitación. Partner: “¿Quieres venir al partido de fútbol el sábado?”
| Level | Response | Why |
|---|---|---|
| 2–3 | Sí, quiero ir. | On task, correct — and three seconds long. No elaboration, no evidence you can do more than repeat the question. |
| 3–4 | Sí, me gustaría ir al partido el sábado. Me encanta el fútbol porque es muy emocionante. | Answer + reason. Better. Still only present tense and a bit generic. |
| 5 | ¡Claro que sí! Me encantaría ir, porque no he visto un partido en vivo desde el año pasado. ¿A qué hora empieza? Si quieres, podemos ir juntos en autobús y comer algo antes. | Answer + detail + reason + follow-up question + a plan. Present perfect, conditional, an si-clause. About 40 words: roughly 18–20 seconds. |
A grader can only score what is on the recording. Silence is not “neutral” — it is evidence of nothing, and a turn with nothing in it counts as a turn not done. “No sé” on its own is worse: it announces that you did not complete the task. If you genuinely do not know, say something that is still on task: “Hmm, no estoy seguro, pero creo que…”, “Es una buena pregunta. Nunca lo he pensado, pero tal vez…” — then invent an answer. You are allowed to lie. Nobody checks whether you really volunteered at a recycling centre; they check whether you can say so.
If the tone sounds mid-sentence, that is fine — it shows you had more to say. Being cut off at 20 seconds is far better than stopping at 8. Just stop cleanly and listen to the next partner line; do not keep talking over it.
3 · The preview minute, and register
The minute before the conversation is the most valuable minute of the task. Do not spend it re-reading the introduction. Work through the outline line by line and decide, for each of your turns:
- Function — what am I being asked to do? Underline the verb: salúdala, explica, propón, recomienda, acepta, rechaza, despídete.
- Tense — describing past experience → preterite/imperfect; making plans → ir a + infinitive or future; a hypothetical → conditional; advice or emotion → subjunctive.
- Two or three words you are likely to need. If the introduction mentions a voluntariado en un parque nacional, have naturaleza, animales, medio ambiente, proteger ready.
- Register — who is the partner?
| Outline says | Likely tense / structure | Starter |
|---|---|---|
| Describe una experiencia | Preterite (events) + imperfect (background) | El verano pasado fui a… Hacía mucho calor y… |
| Explica tus planes | ir a + inf., future, pensar + inf. | Pienso… / Voy a… / El año que viene estudiaré… |
| Propón una solución / Sugiere | Conditional, ¿Qué te parece si + present | ¿Qué te parece si…? Podríamos… |
| Dale un consejo / Recomienda | Subjunctive after recomendar que, es mejor que | Te recomiendo que hables con… |
| Reacciona / Expresa tu opinión | Subjunctive after emotion; indicative after creo que | ¡Qué bueno que vengas! Creo que es… |
| ¿Qué harías si…? | Conditional + imperfect subjunctive | Si yo fuera tú, hablaría… |
| Despídete | Future / ir a + a wish with subjunctive | Te llamo mañana. ¡Que te vaya bien! |
Tú or usted?
Most Task 3 partners are friends, classmates, cousins — tú. But the exam regularly uses a teacher, a coordinator, an employer or an interviewer, and then you must use usted consistently. The introduction tells you: una conversación con la señora Delgado, directora del programa is usted; con tu amigo Mateo is tú. Listen to the partner too — if they say ¿Cómo está usted? you match it.
| Function | Tú (informal) | Usted (formal) |
|---|---|---|
| Greeting | ¡Hola, Mateo! ¿Qué tal? | Buenas tardes, señora Delgado. ¿Cómo está usted? |
| Question | ¿Tú qué piensas? | ¿Qué piensa usted? |
| Object pronoun | Te llamo mañana. | Lo / La llamo mañana. |
| Possessive | tu idea, tus padres | su idea, sus padres |
| Advice | Te recomiendo que vayas… | Le recomiendo que vaya… |
| Thanks | ¡Gracias, eres muy amable! | Muchas gracias, es usted muy amable. |
| Goodbye | ¡Chao! ¡Nos vemos! | Ha sido un placer. Que tenga un buen día. |
4 · Turn functions and phrase banks
The exam writes the same dozen or so kinds of turn over and over. Learn a few openers for each so that the first two seconds of every answer come out automatically — that gives your brain time to build the rest.
Greeting and reacting
- ¡Hola! ¡Qué gusto oírte! Hi! Great to hear from you!
- ¡Cuánto tiempo sin hablar! Long time no talk!
- Estoy muy bien, gracias. ¿Y tú? I’m well, thanks. And you?
- ¡Qué sorpresa! / ¡No me digas! What a surprise! / No way!
- ¡Qué buena noticia! What good news!
- ¡Qué lástima! / ¡Qué pena! What a shame!
- ¡Qué idea tan buena! What a great idea!
- Me alegra mucho saberlo. I’m really glad to hear it.
Giving information and describing
- Pues, te cuento que… Well, let me tell you…
- Normalmente / Por lo general… Usually…
- Cuando era niño/a, siempre… When I was a kid, I always…
- El año pasado tuve la oportunidad de… Last year I had the chance to…
- Por ejemplo, … For example…
- Lo que más me gusta es… What I like most is…
- Hace dos años que… For two years I have…
- En mi comunidad, la gente suele… In my community, people tend to…
Expressing an opinion
Affirmative opinion verbs take the indicative; negated ones and expressions of doubt take the subjunctive. This is the easiest subjunctive to show off in Task 3 — see Unit 4.
- Creo que es una buena idea. I think it’s a good idea. (indicative)
- No creo que sea necesario. I don’t think it’s necessary. (subjunctive)
- En mi opinión, / A mi parecer, In my opinion,
- Me parece que… It seems to me that…
- Dudo que tengamos tiempo. I doubt we’ll have time.
- Es importante que hablemos con… It’s important that we talk to…
- Estoy convencido/a de que… I’m convinced that…
- Para mí, lo más importante es… For me the most important thing is…
Agreeing and disagreeing politely
- Tienes toda la razón. You’re absolutely right.
- Estoy de acuerdo contigo. I agree with you.
- ¡Exacto! / ¡Claro! Exactly! / Of course!
- Entiendo lo que dices, pero… I understand what you’re saying, but…
- No estoy del todo de acuerdo. I don’t fully agree.
- Puede ser, pero por otro lado… Maybe, but on the other hand…
- Yo lo veo de otra manera. I see it differently.
- Sí, aunque también es verdad que… Yes, although it’s also true that…
Accepting and declining an invitation
When the outline says rechaza or no puedes aceptar, you must decline and give a reason and soften it — usually by proposing another time. A bare “no, gracias” is a minimal turn.
- ¡Me encantaría! ¿A qué hora? I’d love to! What time?
- ¡Claro que sí! Cuenta conmigo. Of course! Count me in.
- Con mucho gusto. Gladly.
- ¡Qué pena! Me gustaría, pero no puedo porque… Shame! I’d like to, but I can’t because…
- Lo siento mucho, ese día tengo que… I’m so sorry, that day I have to…
- Esta vez no puedo, pero la próxima vez seguro que sí. Not this time, but next time for sure.
- Gracias por invitarme, de verdad. Thanks for inviting me, really.
Suggesting alternatives
- ¿Qué te parece si vamos el domingo? How about we go on Sunday? (present indicative after si)
- ¿Por qué no invitamos a Luis? Why don’t we invite Luis?
- ¿Y si en vez de eso…? What if instead…?
- Podríamos… / Sería mejor… We could… / It would be better to…
- Otra opción sería… Another option would be…
- Te propongo que nos veamos… I suggest we meet… (subjunctive)
Giving advice
Verbs of advice and influence trigger the subjunctive in the second clause — the partner almost always asks for advice at least once.
- Te recomiendo que hables con tu profesor. I recommend you talk to your teacher.
- Te aconsejo que no te preocupes tanto. I advise you not to worry so much.
- Es mejor que esperes un poco. It’s better if you wait a bit.
- Si yo fuera tú, haría… If I were you, I would…
- Deberías… / Tienes que… You should… / You have to…
- ¿Has pensado en…? Have you thought about…?
Expressing emotion
- ¡Qué bien que puedas venir! How great that you can come!
- Me alegra que estés mejor. I’m glad you’re better.
- Siento mucho que estés preocupada. I’m sorry you’re worried.
- Me sorprende que no te hayan llamado. I’m surprised they haven’t called you.
- ¡Qué emoción! / ¡Qué nervios! How exciting! / I’m so nervous!
- Me preocupa que… It worries me that…
Making plans
- Vamos a encontrarnos a las seis. Let’s meet at six.
- Primero…, luego…, y al final… First…, then…, and finally…
- Yo me encargo de… I’ll take care of…
- Te paso a buscar en mi coche. I’ll pick you up in my car.
- Llevaré la comida y tú puedes traer… I’ll bring the food and you can bring…
- Cuando lleguemos, podemos… When we arrive, we can… (subjunctive after cuando + future)
Closing and saying goodbye
The last turn nearly always asks you to say goodbye plus something — a plan, a thank-you, a wish. Do all of it.
- Bueno, te dejo porque… Well, I’ll let you go because…
- Te llamo mañana para confirmar. I’ll call you tomorrow to confirm.
- Muchas gracias por todo. Thanks so much for everything.
- ¡Que te vaya bien! / ¡Que lo pases bien! Good luck! / Have fun! (subjunctive wish)
- ¡Saludos a tu familia! Say hi to your family!
- ¡Nos vemos pronto! / ¡Hasta el sábado! See you soon! / Until Saturday!
- Ha sido un placer hablar con usted. It’s been a pleasure talking with you. (formal)
- Quedo atento/a a sus noticias. I look forward to hearing from you. (formal)
5 · Keeping talking
Fluency, for the exam, does not mean speed. It means the audio keeps flowing in Spanish. Native speakers hesitate constantly — they just hesitate in Spanish. Replace “um”, “like” and silence with these.
| Filler | Use it to | Example |
|---|---|---|
| pues… | start an answer (“well…”) | Pues, la verdad es que no lo sabía. |
| bueno… | start, or change direction | Bueno, depende del día. |
| a ver… | buy two seconds while thinking | A ver… creo que el sábado puedo. |
| o sea… | rephrase, “I mean” | Es caro, o sea, no tengo tanto dinero. |
| es que… | introduce an excuse or explanation | Es que tengo un examen el lunes. |
| la cosa es que… | “the thing is…” | La cosa es que mis padres no me dejan. |
| ¿sabes? | check in with the listener | Me encanta ese grupo, ¿sabes? |
| la verdad es que… | be frank | La verdad es que prefiero quedarme en casa. |
| déjame pensar… | honest thinking time (sparingly) | Déjame pensar… sí, el viernes está bien. |
Circumlocution: talking around the missing word
You will forget a word. Do not stop and do not say it in English. Describe it. Graders reward circumlocution because it is a real communication strategy.
- Necesito comprar… es como una bolsa grande que se usa para viajar. (maleta — suitcase) “It’s like a big bag you use for travelling.”
- Es una persona que trabaja en un hospital y ayuda a los médicos. (enfermero/a — nurse)
- Es un lugar donde puedes ver animales de todo el mundo. (zoológico — zoo)
- Es lo contrario de barato. (caro — expensive) “It’s the opposite of cheap.”
- Es una cosa que se usa para cortar el pelo. (tijeras — scissors)
Frames: es como un/una…, es una cosa que se usa para…, es un lugar donde…, es una persona que…, es lo contrario de…, es parecido a…
Self-correction
If you hear yourself make a mistake, fix it quickly and move on: “Ayer voy… perdón, fui al cine.” “Es un problema muy grave… o sea, bastante serio.” A quick fix helps your score: it shows control. Do not fix every small slip, and never restart the whole sentence — that burns seconds.
If you missed what the partner said
You hear each partner line once. If you missed it, you still have the outline, which tells you the function. Do the function in a general way, and bridge:
- Perdona, no te escuché bien, pero si me preguntas por el fin de semana, yo prefiero el sábado porque… Sorry, I didn’t hear you well, but if you’re asking about the weekend, I prefer Saturday because…
- Mmm, es una buena pregunta. Para mí, lo más importante es… Hmm, good question. For me, the most important thing is…
The recording will not repeat. Asking for repetition and then waiting is a wasted turn. One quick perdona, no te oí bien is fine as a bridge, but you must then answer something that fits the outline.
6 · Pronunciation and fluency quick wins
You do not need a native accent — you need to be understood without effort. These five fixes remove most of the “effort” for a listener.
| Fix | What to do | Practise with |
|---|---|---|
| Pure vowels | Five short, tense vowels that never glide: a as in “father” (short), e as in “met”, i as in “machine”, o as in “more” without the w, u as in “rule”. Unstressed vowels stay full — never “uh”. | problema, comunidad, universidad, importante |
| r vs rr | Single r between vowels is a quick tap, like the tt in American “butter”. rr, and r at the start of a word, is a trill. | pero / perro · caro / carro · para, ahora · Roberto, rápido |
| Stress | A written accent marks the stressed syllable — say it. Without an accent: words ending in a vowel, n or s stress the second-to-last syllable; others stress the last. | práctica, está / esta, hablo / habló, comunicación, ciudad |
| Linking | Spanish runs words together: a final vowel melts into the next initial vowel; a final consonant attaches to the next word. | mi_amigo · los_otros · va_a_hablar · es_importante |
| Soft d, b, g | Between vowels, d is soft (like “th” in “this”), b/v lips barely touch, g is soft. Don’t aspirate p, t, k. | todo, nada, cansado · la vida, uva · agua, amigo |
hablo (I speak) vs habló (he spoke); esta (this) vs está (is); papa (potato) vs papá (dad). In the past-tense turns, landing the stress on -ó is what tells the grader you used the preterite at all.
Fluency drill: take any phrase bank above, pick three phrases, and say them in a chain as one twenty-second answer to an imaginary question. Record yourself with the timer in Section 8. The goal is no pause longer than about two seconds.
7 · Two worked conversations
Read each one through: the outline line, what the partner says, a model answer that would score 5, and why. Then scroll to the simulator under it and do the same conversation yourself without looking at the models — it will speak the partner’s lines and time you.
Conversation A · Informal · La vida contemporánea
Esta es una conversación con Carolina, una amiga de Costa Rica. Vas a participar en esta conversación porque ella quiere que la acompañes a hacer un voluntariado este verano.
Turn 1 · Salúdala y reacciona a la idea
Carolina: «¡Hola! ¿Cómo estás? Oye, te llamo porque este verano quiero hacer un voluntariado en un parque nacional de Costa Rica y me encantaría que vinieras conmigo. ¿Qué te parece la idea?»
¡Hola, Carolina! Estoy muy bien, gracias. ¡Qué idea tan buena! Siempre he querido conocer Costa Rica, y me encanta que el voluntariado sea en un parque nacional, porque me interesa mucho el medio ambiente. Cuéntame más, ¿cuándo sería?
Why it scores: greets and reacts (both parts of the outline), echoes “parque nacional” to prove comprehension, gives a reason, and ends with a question that keeps the conversation alive. Present perfect (he querido), subjunctive after emotion (me encanta que sea), conditional (sería).
Turn 2 · Describe tu experiencia
Carolina: «Pues sería en julio, durante tres semanas. Tendríamos que ayudar a proteger las tortugas marinas en la playa, casi siempre de noche. ¿Qué experiencia tienes tú con la naturaleza o con el trabajo voluntario?»
Bueno, el año pasado trabajé como voluntario en un centro de reciclaje de mi comunidad todos los sábados. Además, cuando era niño, iba de campamento con mi familia cada verano, así que estoy acostumbrado a dormir poco y a estar al aire libre. Creo que eso me ayudaría con las tortugas.
Why it scores: the outline says describe experience, so past tenses are expected — preterite for the completed job, imperfect for the childhood habit. “Dormir poco” answers “de noche”; “las tortugas” echoes her line. The connector así que links cause and result.
Turn 3 · Propón una solución
Carolina: «¡Perfecto! El único problema es el dinero. Entre el vuelo y el alojamiento, el programa cuesta bastante. ¿Cómo podríamos conseguir el dinero?»
Es verdad, es bastante caro. ¿Qué te parece si organizamos una venta de comida en la escuela? También podría trabajar más horas en el restaurante donde trabajo los fines de semana. Y si ahorramos desde ahora, estoy seguro de que para julio tendremos suficiente.
Why it scores: acknowledges the problem, then proposes two concrete solutions. ¿Qué te parece si + present indicative (never subjunctive after si here); a conditional and a future in an si-clause.
Turn 4 · Responde y explica
Carolina: «Buena idea. Ahora, mis padres dicen que es peligroso ir sin un adulto. ¿Crees que tus padres te darían permiso?»
Sinceramente, no creo que mis padres me den permiso fácilmente, porque se preocupan mucho por mí. Pero si les explico que el programa tiene supervisores y que vamos juntos, es posible que cambien de opinión. Voy a hablar con ellos esta noche durante la cena.
Why it scores: answers the yes/no question honestly, explains why, then offers a plan. No creo que + subjunctive and es posible que + subjunctive, used naturally. Nothing here is “fancy” — it is simply complete.
Turn 5 · Despídete y menciona tus próximos pasos
Carolina: «Bueno, pues avísame cuando hables con ellos. Tengo que irme, que empieza mi clase. ¡Hablamos pronto!»
¡Claro! Te llamo mañana para contarte qué me dijeron. Mientras tanto, voy a buscar información sobre los vuelos a San José. ¡Gracias por invitarme, Carolina! Que te vaya bien en la clase. ¡Chao!
Why it scores: both halves of the outline — next steps and goodbye — plus a thank-you and a subjunctive wish. The single most common lost point in turn 5 is saying only “¡Adiós!”.
8 · Speaking bank: single turns
Interactive lab Single-turn speaking bank Open it in Interactive Laboratories →9 · Two practice conversations
Interactive lab Practice conversations Open it in Interactive Laboratories →10 · Worked examples: fixing weak turns
1. The one-sentence turn
Outline: Tú: Explica por qué no puedes ir. Weak answer: «No puedo porque tengo tarea.» (3 seconds.)
¡Ay, qué pena! Me encantaría ir, pero no puedo porque tengo un examen de química el lunes y todavía no he estudiado nada. Mis padres dicen que primero son las clases. ¿Qué te parece si vamos el próximo fin de semana?
Same excuse, now with emotion, detail, a present perfect, and an alternative.
2. The register drift
Partner is la profesora Ortiz. Weak answer: «Buenas tardes, profesora. Sí, puedo ayudarte con el proyecto. ¿Qué necesitas?»
Buenas tardes, profesora Ortiz. Sí, con mucho gusto puedo ayudarla con el proyecto. Tengo tiempo libre los martes y los jueves después de clase. ¿Qué necesita usted exactamente?
ayudarte → ayudarla, necesitas → necesita usted. Two words, but the grader hears them as a register error every time.
3. The missed function
Outline: Tú: Rechaza la oferta y explica por qué. Partner offers you a job at his café. Weak answer: «¡Sí, me encantaría trabajar en tu café! Me gusta mucho el café.»
Fluent and correct — and it fails the turn, because it accepts. Read the outline verb.
Muchas gracias por pensar en mí, de verdad. Me encantaría, pero este verano no puedo porque ya acepté un trabajo en un campamento para niños. Quizás el año que viene, si todavía necesitas a alguien. ¿Has hablado con mi amiga Sofía? Ella busca trabajo.
4. The English emergency
You want to say you will bring a “cooler” to the beach and don’t know the word (nevera portátil / hielera).
Yo llevo las bebidas en… es como una caja grande con hielo que se usa para mantener las cosas frías. Así podemos tomar algo fresco todo el día.
No English, no stop. Full credit for communication.
Checklist
- I use the preview minute to note the function, tense and register of each of my five turns.
- I speak for close to the full 20 seconds every turn: answer + detail + reason or question.
- I pick up a key word from what the partner said to show I understood.
- I choose tú or usted from the introduction and hold it for the whole conversation (pronouns and possessives included).
- I have two or three openers ready for each turn type: react, inform, opine, agree/disagree, accept/decline, suggest, advise, express emotion, plan, say goodbye.
- I use the subjunctive after advice, emotion, doubt and no creo que, and the indicative after creo que and ¿qué te parece si…?
- I fill hesitations in Spanish (pues, bueno, a ver, o sea, es que) and talk around missing words instead of switching to English.
- When I miss a line, I still do the outline’s function rather than asking for a repeat.
- I always finish turn 5 with goodbye plus a plan, thanks or a wish.